Digital Hardcore - Intervista di Mojo sull'eredità di Pono, 2026

Quando Neil Young deve decidere se pubblicare un brano che ha composto, segue un rituale assieme al suo storico ingegnere del suono, John Hanlon: "Anche se si tratta di un originale analogico, lo digitalizziamo, così possiamo metterlo in macchina, inserirlo nel sistema Pono, alzare il volume e guidare tra le montagne", racconta Young a Mojo. "Possiamo decidere cosa ci piace, cosa vogliamo usare. La qualità è garantita."

Nel 2026, Young potrebbe essere una delle poche persone al mondo a utilizzare ancora Pono, il sistema audio lossless che ha iniziato a sviluppare quasi vent'anni fa. Dopo il debutto dell'iPod nel 2001 e la sua tanto decantata promessa di "1.000 canzoni in tasca", Young si è confrontato con un problema esistenziale: la tecnologia di compressione che rendeva possibile tale comodità andava a scapito della fedeltà sonora.

"Il suono analogico è un riflesso della realtà, il più fedele possibile", insiste. "Tutto il resto è una ricostruzione della realtà, costruita attraverso numeri e algoritmi." Inevitabilmente, a suo avviso, i consumatori di MP3 avrebbero tratto sempre meno piacere e significato da ciò che i musicisti avevano creato. "Non è la musica il problema", scrisse nella sua autobiografia del 2012, Waging Heavy Peace. "Il problema è il suono."

L'entusiasmo iniziale per Pono fu grande. Molti musicisti, da Herbie Hancock a Emmylou Harris, offrirono le loro firme per edizioni speciali incise. Una campagna su Kickstarter superò rapidamente l'obiettivo iniziale, battendo ogni record e raccogliendo milioni. L'ingegnere del suono responsabile suggerì che il dispositivo da 399 dollari avrebbe offerto il 90% della qualità di un preamplificatore da 30.000 dollari da lui progettato.

Le critiche e i problemi, tuttavia, si accumularono rapidamente. Non essendoci un'opzione di streaming, i potenziali utenti non gradivano l'idea di dover ricomprare musica che già possedevano. Peggio ancora, le recensioni sulla qualità del suono erano a dir poco contrastanti, con alcuni critici che affermavano che gli ascoltatori preferivano il suono dei loro iPhone a quello di questo costoso dispositivo che sembrava una scatola di Toblerone con uno schermo rettangolare irregolare. "Comprare un Pono", concludeva uno di essi, "significa pagare per suoni che non ascolterai mai".

L'azienda dovette affrontare anche problemi organizzativi e di immagine, soprattutto quando emerse la notizia che Young aveva chiesto a Donald Trump di investire. Nell'estate del 2016, meno di due anni dopo la spedizione dei primi esemplari, il progetto Pono era di fatto concluso. (Oggigiorno, si trova quasi sempre almeno un Pono disponibile su eBay). "Lo streaming era facile: si poteva ottenere tutto ciò che si voleva, e non si doveva quasi pagare nulla", dice Young ora, a proposito del fallimento. "Pono era costoso, un aggeggio ingombrante da portarsi dietro".

Negli ultimi dieci anni, però, sono emerse online opzioni ad alta risoluzione, dal servizio di streaming lossless di Tidal ai file scaricabili di Bandcamp. Nel 2014, Young dichiarò a Computer Audiophile che se un'altra azienda avesse reso i file lossless accessibili a un pubblico di massa, l'esperimento Pono sarebbe stato fruttuoso. E così è stato; ora spera semplicemente che i musicisti realizzino dischi che giustifichino la tecnologia, che investano nella qualità del suono. "Se decidete di registrare il vostro disco in digitale a bassa risoluzione, siete spacciati", afferma. "Potrebbe anche andare bene per quello che è, ma non sarà mai quello che avrebbe potuto essere."

Grayson Haver Currin, Mojo, Novembre 2026

Traduzione MPB, Rockinfreeworld